才是独体字，汉语常用字（一级字），读作cái，指事字，最早见于商代甲骨文。本义指草木初生；引申指才质、才能，有才能的人等。从本义引申，又指刚刚（表示时间）。作副词时，繁体写作“纔”。
才是指事字。甲骨文“才”字是阻击敌军的示意图，其中的一竖表示敌军进攻路线，一横表示自己的防线，交叉之处的图形表示被挡住的敌军把敌军挡住了说明将士们是有才能的，由此产生才能的含义。以后字形是其变体，繁体“才”字由“糸”和“毚”构成。“毚”字表示大兔子和小兔子之间的差别是很小的，整个字的意思是织布机上的丝织品前后的差别是很小的，这意味着刚刚开始织布，由此产生刚刚和仅仅的含义。汉字简化时按同音代替的办法简化。