太后是皇上的嫡母、生母、养母的尊称，始于秦昭襄王，汉承秦制，以后历代皆然。
皇帝以嫡子身份继位的，生母在则以嫡母为皇太后。无生母，则以先帝皇后为皇太后。生母、先帝皇后皆无，则以抚育皇帝的先帝嫔妃为皇太妃，有时也加封为皇太后。
皇帝以庶子继位的，则以生母为皇太后。如果嫡母也在，则并为皇太后。且嫡母皇太后通常位在生母皇太后之上。但是生母身份过于低微的，不能称太后，最多只能被尊为皇太妃。
皇帝以旁支入继的，以继母为皇太后，且须认继母为嫡母。
继位皇帝与先帝同辈、甚至较先帝为尊辈的，则以皇帝本人的法定母亲为皇太后，至於前朝皇后则由继任皇帝恭上徽号，称某某皇后。
在北魏时期，为了防止外戚干政，效仿汉武帝处死钩弋夫人，实施“母死子贵”制度，后宫女性只要生下皇子，一律被赐死，不论是宫女、嫔妃，甚至是皇后。但幼龄皇子仍然需要旁人的呵护，因而出现所谓的保太后。即在新帝登基之后，以新帝之保姆为皇太后。不过母死子贵的制度太过残忍，造成后宫嫔妃人人自危，没有嫔妃愿意生下皇子，因此在北魏中晚期以后不再被严格实施。
北魏宫廷中有三种皇太后：皇帝生母；皇帝之保姆——保太后；未生下皇子的先帝之皇后。