沈从文在浪漫主义文学上成就较高，是属于京派作家。他的小说语言古朴简单，婉约细腻，带有诗意的美。他以湘西生活为题材的乡土小说着重描写人物心灵的淳朴善良，展示出对乡土生活的赞美与怀念。
沈从文另一种小说是以城市生活为题材，不过这一类小说一般都是批判讽刺小说，通过幽默辛辣的语言展示了都市生活和人性的丑陋，引发人们对历史和生活的思考。沈从文的小说展示了他对美的追求，那是一种内心和人性美，不被金钱和权力所污染的纯洁。而他的著名小说《边城》就很好地反映了沈从文的思想观念。小说描写了在小镇茶峒，纯洁善良的翠翠和朴实勤劳的爷爷一起生活，翠翠在机缘巧合下遇到了阳光热情的傩送，他们喜欢上了彼此，但是由于一系列的原因，他们之间的爱情成了一个悲剧。