“除三害”的“三害”是指猛虎、恶龙、周处。出自《世说新语·自新》：“周处年少时，凶强侠气，为乡里所患。又义兴水中有蛟，山中有白额虎，并皆暴犯百姓。义兴人谓为三横，而处尤剧。”
译文：
周处年轻时，（为人）凶暴强悍，任性使气，被同乡的人认为是一大祸害。另外，义兴的河中有（条）蛟龙，山上有（只）白额虎，（两者）一起侵害百姓。义兴的百姓称（他们）是三害，而（这三害当中）周处最为厉害。
本文写的是晋人周处改过自新的故事，从周处年轻时横行乡里，为人凶强，被人视为祸害，一直写到他终为忠臣的结局，表现了一个人只要有改恶从善的决心和行动，无论时候早晚，总能有所成就。
文章写得十分精炼，无论从周处早先的“凶强侠气”、危害乡里，还是后来勇于改过、痛改前非，都给人留下了深刻的印象。文章精心选才，“杀虎斩蛟”和“寻访二陆”两个事例，鲜明地展示了周处的个性特点。
本文也颇含哲理。在乡人眼里，周处是义兴“三害”之首，即使杀虎斩蛟也得不到人们的谅解。难得可贵的是周处能从乡人的反应中感悟到自己的严重过失，进而听取贤人的规劝，幡然悔悟，弃恶从善。这个故事告诉了我们一个深刻的道理：人是可以转变的，只要痛下决心，浪子也可以回头，并成为一个有用的人。
本文作者精于谋篇布局，写来处处充满矛盾冲突。其中有周处击蛟的恶斗场面，有乡里庆贺周处之死的场景，有“改励”时思想矛盾的复杂心理描写。形成笔笔转，层层转，回环往复，曲折陡峭的结构特点。全文一波未平，一波又起。有时似是山穷水尽，但笔锋一转，却是柳暗花明。