“长”是独体字，拼音：cháng，zhǎng，是汉语通用规范一级字。此字始见于商代甲骨文。此字本义是指空间或时间的距离大，读作cháng，引申为空间或时间两点距离大，又引申指深远。还可作动词，义为延长、赞许等。又从本义引申为年长，读作zhǎng，由此引申出岁数大，辈分高，排行第一等义。还可特指兄长、首领、长官。又可作动词，解释为生长，滋长等。
“长”是象形字，许慎《说文解字》则认为是会意字。初文像人长发而拄杖之形，或省去杖形。长字是个使用频率极高的字，因此异构较多。大致说来，“长”是沿着两条主线发展的。一是含杖形的各种字形；二是省去杖形的各种字形。像省去杖形，而手形画出手指为特例外，其余各种字形都是在这两条主线的基础上发生的的增减变化。繁体“长”是从含杖形的字形发展而来的，而简化字“长”则来源于其草书字形。