把一个长方体体横着切一刀所看到的面就是横截面。长方体(又称矩体，cuboid)是底面为长方形的直四棱柱（或上、下底面为矩形的直平行六面体）。其由六个面组成的，相对的面面积相等，可能有两个面（可能四个面是长方形，也可能是六个面都是长方形）是正方形。
不是所有光滑流都有横截面，一个明显的必要条件是流不能有奇点。横截面是由庞加莱 (Poincare,(J.-)H) 引进的。通过横截面可以建立光滑流与微分同胚生成离散动力系统之间的联系。