悲剧的本质在于客观现实中的矛盾冲突，是历史的必然要求与这个要求的实际上不可能实现之间的悲剧性冲突。这种冲突具有客观必然性。
悲剧是崇高的集中形态，是一种崇高的美。在这里它不仅作为一种戏剧的种类，而是一种美学的范畴。悲剧的崇高特征，是通过社会上新旧力量的矛盾冲突，显示新生力量与旧势力的抗争。在严重的实践斗争中显示出先进人物的巨大精神力量和伟大人格。
悲剧是戏剧的主要体裁之一。它渊源于古希腊，由酒神节祭祷仪式中的酒神颂歌演变而来。在悲剧中，主人公不可避免地遭受挫折，受尽磨难，甚至失败丧命，但他们合理的意愿、动机、理想、激情预示着胜利、成功的到来。
世界最早的悲剧是古希腊悲剧。古希腊悲剧是整个西方戏剧的起源，所以悲剧是最古老的戏剧题材。古希腊三大悲剧诗人是：欧里庇得斯、索福克勒斯和埃斯库罗斯（“悲剧之父”）。著名的古希腊悲剧有：《被缚的普罗米修斯》、《俄狄浦斯王》、《安提戈涅》、《美狄亚》等。欧洲文艺复兴时期，以莎士比亚为代表的戏剧家们，把悲剧艺术推向高峰。