吏部侍郎现在相当于人事部副部长，吏部尚书相当于现在的部长。吏部是古代主管官员的官署。东汉始置吏曹，改自尚书常侍曹，魏晋以后称吏部。隋唐、五代时，列为尚书省六部之首，长官称为吏部尚书（号称“天官”）。“吏”指文职官员，多是“官吏”齐称，相当于现代的文职公务员。
吏部下设吏部司、司封司、司勋司、考功司，掌管天下文官的任免、考课、升降、勋封、调动等事务，类似今天的中央组织部。（也有通常掌管全国官吏的说法。）唐朝前期主持科举考试，开元二十四年（736年）将主试权转礼部管辖。唐朝中期，尚书省职权为诸使职侵夺，本部对于官员的任免权力日渐削弱。长官称吏部尚书，置吏部侍郎二人。一度曾改称司列、天官、文部，旋复旧。后代相沿不改。唯宋代使职盛行，吏部职务为审官院、东西铨所掌，吏部尚书亦不治本部事。