蠕变指的是固体材料在保持应力不变的条件下，应变随时间延长而增加的现象。
蠕变和塑性变形不同，塑性变形通常在应力超过弹性极限之后才出现，而蠕变只要应力的作用时间相当长，它在应力小于弹性极限施加的力时也能出现。许多材料（如金属、塑料、岩石和冰）在一定条件下都表现出蠕变的性质。
由于蠕变，材料在某瞬时的应力状态，一般不仅与该瞬时的变形有关，而且与该瞬时以前的变形过程有关。许多工程问题都涉及蠕变。在维持恒定变形的材料中，应力会随时间的增长而减小，这种现象为应力松弛，它可理解为一种广义的蠕变。
高温构件如果在服役期内产生过量的蠕变变形，会将引起部件的早期失效。因此，需要用一个力学性能指标来描述在高温条件下对金属材料长期加载所产生的蠕变抗力。蠕变极限就是这样一个力学性能指标，它表示材料对高温蠕变变形的抗力，是高温下选料、设计构件的主要依据之一。
蠕变条件：
在外力作用下，质点穿过晶体内部空穴扩散而产生的蠕变称为纳巴罗赫林蠕变；质点沿晶体边界扩散而产生的蠕变称为柯勃尔蠕变；由晶内滑移或者由位错促进滑移引起的蠕变称为滑移蠕变，也称魏特曼蠕变。蠕变作用解释了岩石大变形在低应力下可以实现的原因。
蠕变在低温下也会发生，但只有达到一定的温度才能变得显著，称该温度为蠕变温度。对各种金属材料的蠕变温度约为0.3Tm，Tm为熔化温度，以热力学温度表示。通常碳素钢超过300-350℃，合金钢在400-450℃以上时才有蠕变行为，对于一些低熔点金属如铅、锡等，在室温下就会发生蠕变。
而在高温下，由于温度的升高加速了原子的扩散和移动，使回复过程容易进行。因此，蠕变现象会随着温度的升高而越发明显。如当碳素钢的温度超过450度，高合金钢超过550度时，蠕变就会变得较为活跃。一般常利用蠕变极限、持久强度等指标来描述材料的蠕变性能。