四大南戏指的是《荆钗记》、《白兔记》、《拜月亭记》、《杀狗记》。
1、《荆钗记》：歌颂了“义夫节妇”生死不渝的夫妇之爱，与当时“关风化”、以书生为歌颂对象、强调伦理道德的创作风向相一致。但在许多方面突破了儒家价值观，如王十朋误认为妻子死后，虽无子嗣也誓不在娶，就不符合“不孝有三，无后为大”的观念，钱玉莲重才轻财，为了自己的信念，甘赴一死，但更多体现了“富贵不能动其志，威逼不能移其情”的品质。
2、《白兔记》：刘知远的发迹变泰，这是处于社会底层民众所钦慕和向往的，剧中突出地描绘了刘知远身处贫寒之时备受欺凌的屈辱，和最后扬眉吐气的情境，笔调痛快淋漓，引人入胜。李三娘是个善良的女子，她在无可奈何之中，只能承受种种非人的磨难，只有等待着丈夫的归来，才能改变自己的命运。在她身上，体现了封建时代广大妇女的遭遇。
3、《拜月亭记》：该剧讲述王尚书之女瑞兰和母亲因避兵乱，逃难相失，结果瑞兰遇到蒋世隆，拜做兄妹，相携而行，在旅店之中结成夫妻。王尚书由此经过，巧遇瑞兰，责其不守贞节，迫令回家。瑞兰回家之后，思念世隆，庭中拜月，祈求再得相会。蒋世隆去应考，状元及第，王尚书招赘为婿，原来就是瑞兰日夜思念的人，遂圆满结局。《拜月亭记》歌颂了青年男女在患难中建立起来的爱情，具有积极的思想意义。
4、《杀狗记》：这出戏对封建宗法制家庭内部的矛盾和封建家长的专横暴虐有所揭露。作品提倡“亲睦为本”、“孝友为先”、“妻贤夫祸少”，维护封建伦常秩序的说教气息比较浓厚。剧本语言通俗、质朴，具有民间文艺的特色，但也有运用典故过多的缺点。剧中比较成功地刻画了柳龙卿、胡子传的无赖相，对酒肉朋友之间的种种欺诈行径，描绘得颇为生动。元杂剧后期作家萧德祥作有《杨氏女杀狗劝夫》杂剧，故事情节与《杀狗记》大致相同。对这两部作品的先后关系，学术界有不同看法。