“良知”一词最早出自孟子一句话。“人之所不学而能者，其良能也。所不虑而知者，其良知也”。孟子以后，儒家思想虽然有很大发展，但没有人专门讲良知，直至明代，才有阳明子重提良知。（王守仁因他曾在阳明洞修道，故自号阳明子，人称阳明先生。）这是由于自明代中叶以来，中国开始了近代化的过程（当然也有人说中国的近代化应追溯至南宋）。阳明心学及其后学的思想，是与时代潮流相吻合的。阳明心学的兴盛，被满清入关所打断，政治高度专制，回到了中国的中世纪，阳明学因此衰落。再次的兴盛，也是中国近代化的再次启动。阳明子的学术思想虽然有变化，但比较一贯的主要讲是良知。
王守仁（1472年10月31日——1529年1月9日），本名王云，字伯安，号阳明，浙江余姚人，汉族。明朝杰出的思想家、文学家、军事家、教育家，南京吏部尚书王华的儿子。
弘治十二年（1499年），中进士，起家刑部主事，历任贵州龙场驿丞、庐陵知县、右佥都御史、南赣巡抚、两广总督、南京兵部尚书、左都御史等职，接连平定南赣、两广盗乱及朱宸濠之乱，获封新建伯，成为明代凭借军功封爵的三位文臣之一。嘉靖七年年十一月（1529年1月9日），逝世，时年五十七。明穆宗继位，追赠新建侯，万历十二年（1584年），从祀于孔庙。
明代心学发展的基本历程，可以归结为：陈献章开启，湛若水完善，王守仁集大成。王守仁的阳明心学后传入了日本、朝鲜等国。其弟子极众，世称“姚江学派”。文章博大昌达，行墨间有俊爽之气。