“公车上书”的直接原因是甲午中日战争失败，清政府签订丧权辱国的《马关条约》，不久后条约签订的消息传到北京，使全民愤怒。康有为与梁启超集结603名举人，联名上书光绪帝爱新觉罗·载湉，反对在甲午战争中败与日本的清政府签订丧权辱国的《马关条约》。
“公车上书”中，提出了四项解决办法：
1、下诏鼓天下之气。
2、迁都定天下之本。
3、练兵强天下之势。
4、变法成天下之治。
康有为指出前三项还只是权宜应敌之策，第四项才是立国自强的根本大计。
历史影响：
虽然，公车上书和戊戌变法都先后失败，但是维新思想从此唤醒和激励了越来越多的中国人救亡图存，在近代史上有着重要的地位，并拉开维新变法的序幕。
“公车上书”标志着酝酿多年的资产阶级维新变法思潮已发展为爱国救亡的政治活动，对社会的影响和震动很大，康有为从此取得了维新运动的领袖地位。