“秦皇汉武”并称的由来：汉是秦的延续和发展，而秦始皇和汉武帝的雄才伟略、文治武功在当时都是空前的，于是用“秦皇汉武”来合称这两位皇帝。
秦皇即秦始皇帝，俗称秦始皇。嬴姓，名政。世称“嬴政”。原为战国时秦国君主，秦庄襄王之子。公元前247年即王位，当时年仅十三岁。由于未行成人之礼，实际专权用事者为相邦吕不韦及太后宠信的假宦官嫪毐。公元前238年，秦王政开始亲政，当年镇压了嫪毐的叛乱，第二年又免去了吕不韦的职务。接着任用李斯为丞相，采纳其灭六国以成一统的建议，派大将王翦等人进行统一战争。
统一全国后，创立了“皇帝”的尊号，自称始皇帝。皇帝是国家最高统治者，可决定国家一切事物，直接任免重要的中央及地方官吏。此外，秦始皇又在全国实行郡县制，分全国为三十六郡，又南征百越、北伐匈奴，统一了货币、文字、度量衡等。他下令销毁民间兵器，将山东六国贵族迁移到关中，又焚毁儒学诸书，坑杀了四百六十多名术士，实行专制主义的中央集权统治。公元前210年，秦始皇于第五次出巡途中，在返回咸阳的路上病死于沙丘。
汉武帝十六岁登基，在位54年，占整个西汉存在时间的四分之一。采用董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”的建议，统一思想，强调皇权；上位后，征伐四方，纵横天下，开疆拓土；对于匈奴的边境威胁，积极主战，于是出现了卫青、霍去病、李广等英雄人物。公元前119年，发生最大规模的战役，霍去病追击匈奴1000余里，从此汉转入战略反攻时期；派遣张骞通西域打通“丝绸之路”，依次令细君公主、解忧公主和亲乌孙，以图合击匈奴，在西域设使者校尉控制西域；加强中央集权，颁布“推恩令”，设刺史，削弱相权，进一步削弱藩王势力；设“太学”，积极推荐人才，官僚制度改革，儒士纷纷入朝，改进汉高祖刘邦的“察举制”创举孝廉；完善“乐府”机制，由朝廷乐府系统或相当于乐府职能的音乐管理机关搜集、保存而流传下来的汉代诗歌最终形成汉乐府。