法家创始人在历史上的记载并不明确。
法家成熟很晚，但成型很早，最早可追溯于夏商时期的理官，成熟在战国时期。春秋、战国亦称之为刑名之学。
经过管仲、士匄、子产、李悝、吴起、商鞅、慎到、申不害、乐毅、剧辛等人予以大力发展，遂成为一个学派。战国末韩非对他们的学说加以总结、综合，集法家之大成。
其范围涉及法律、经济、行政、组织、管理的社会科学，涉及社会改革、法学、经济学、金融、货币、国际贸易、行政管理、组织理论及运筹学等。
法家是中国历史上提倡以法制为核心思想的重要学派，它是诸子百家中的一家。商鞅重“法”，申不害重“术”，慎到重“势”。战国末期韩非综合各家之长，兼言法、术、势，成为法家思想。
法家学派被《汉书·艺文志》列为“九流”之一。提出了富国强兵、以法治国。法是通过具体的刑名赏罚来实现的。《汉书·艺文志》列为“九流”之一。法家思想渊源可上溯到春秋时的管仲、士匄、子产，而实际的始祖，当推战国初的李悝。此外还有吴起、慎到、申不害、商鞅、韩非子等，均被称为“前期法家”，而以商鞅为前期法家的主要代表人物。还有齐法家，除主张推行法治外，也主张容纳礼义教化。