苔原又叫做冻原，主要指北极圈内以及温带、寒温带的高山树木线以上的一种以苔藓、地衣、多年生草类和耐寒小灌木构成的植被带。为典型的寒带生态系统，分布于欧亚大陆和北美大陆的北部边缘地带，形成一条大致连续的冻原地带。
冻原地带的冬季寒冷漫长，夏季凉爽短促，降水量200—300毫米，风力强劲，土壤下面常有永冻层存在。这种冷湿的环境常造成植物的生理性干旱。
冻原是由耐寒的北极和北极-高山成分的藓类、地衣、小灌木及多年生草本植物为主组成的植物群落。冻原是寒带地区的地带生物群区，在以前被译为“苔原”，因为典型的冻原植被以藓类和地衣占优势。实际上这类冻原只是冻原植被的一部分。整个冻原的普遍特点是地下有永冻层，所以称为“冻原”比较合适。