《警察与赞美诗》讲述的是一个穷困潦倒，无家可归的流浪汉苏比，因为寒冬想去监狱熬过，所以故意犯罪，去饭店吃霸王餐，扰乱治安，偷他人的伞，调戏妇女等，然而这些都没有让他如愿进监狱；最后，当他在教堂里被赞美诗所感动，想要从新开始，改邪归正的时候，警察却将他送进了监狱。该小说展示了当时美国下层人民无以为生的悲惨命运。
《警察与赞美诗》向读者展示了美国社会的真实一面。欧·亨利所塑造的苏比形象是当时社会现象的一个缩影，它以喜剧的形式体现了美国下层社会小人物的悲剧命运。该小说让读者宛若置身于纽约大都市的大街小巷，目睹像苏比一样底层人民的坎坷艰辛的生活，认识五光十色的美国社会的肮脏、卑俗的世态，领会美国司法制度和社会制度的本质。苏比的不幸遭遇蕴藏了“严肃的人生哲理”：生活在美国社会像苏比这样的下层小人物的命运，注定只能陷入泥坑而又走不出泥坑的悲剧。人无法从人本体的困境中摆脱，只能从困境走入困境。“警察”作为法律的持有者和执行者，代表着统治阶级的政权，是政治文明的象征，而“赞美诗”则代表着宗教道德的精神力量，牵引着人性的回归，是精神文明的象征。