“三更起，五更眠”意思是很晚睡、很早起。后半句的“一日曝十日寒”，典出《孟子·告子上》：“虽有天下易生之物也，一日曝之，十日寒之，未有能生者也。”原意：即使是最容易生长的植物，晒一天，冻十天，也不能生长。后来简化为“一曝十寒”。
三更又名子时，古代时间名词。古代一昼夜分十二时辰或一百刻，其中完全属于夜晚的有四十刻，每十刻一段，连同首尾共五个节点，称为五更。
把晚上戌初一刻作为一更，亥初三刻作为二更，子时整作为三更，丑正二刻为四更，寅正四刻为五更。三更就是半夜，而三更天则是三更附近，也就是在当天的23：00-第二天1：00。