左岸和右岸的划分是根据江河流向判定的，面向河流下游，右手边为右岸，左手边为左岸。位于北半球的河流，受地球自转偏向力影响，河流右岸容易受到水流侵蚀，为侵蚀岸。河流左岸容易形成泥沙堆积，为沉积岸。而在南半球，河流左岸容易受到水流侵蚀，为侵蚀岸。河流右岸容易形成泥沙堆积，为沉积岸。
陆地表面上经常或间歇有水流动的线形天然水道形成了河流。河源是指河流的发源地，有的是泉水，有的是湖泊、沼泽或是冰川，各河河源情况不尽一样。河口是河流的终点，即河流流入海洋、河流（如支流流入干流）、湖泊或沼泽等地方。
除河源和河口外，每一条河流根据水文和河谷地形特征分上、中、下游三段。
上游比降大，流速大，冲刷占优势，河槽多为基岩或砾石；中游比降和流速减小，流量加大，冲刷、淤积都不严重，但河流侧蚀有所发展，河槽多为粗砂。下游比降平缓，流速较小，但流量大，淤积占优势，多浅滩或沙洲，河槽多细砂或淤泥。