成冰作用是指积雪转化为粒雪，再经过变质作用形成冰川冰的过程。成冰作用经历了2个阶段：由新雪变成密度较大（0.4-0.85g/cm²）的粒雪，粒雪在压力或热力（或兼而有之）作用下更紧密地结合起来，即形成冰川冰。冰川冰的密度>0.85g/cm²，<1g/cm²。
成冰作用具有明显的地带性。在高降雪量、温度也较高的海洋性气候区，以暖型成冰用为主，其特点是：以融化-再冻结过程占优势，有融水参加，成冰速度快。在干旱低温的大陆性气候区，冷型成冰作用占优势，以压实作用为主，成冰速度慢。现代冰川主要分布在两极及一些高山地区，约占陆地面积的10%左右，共达1600多万平方公里。而在第四纪历史时期，地球上曾经历过几次大的冰期，最大冰期时，冰川覆盖面积约占陆地面积的三分之一。