“天”字是单一结构，又称为独体字结构。“天”是汉语通用规范一级字（常用字），读作tiān。指事字，最早见于甲骨文，像正面站着的“人”形，用方框突出了人的头部。义同“颠”（头顶）。造字本义是人的头顶，又表示人头顶上方的无边苍穹，引申出天空、太空等义，与“地”字相对。
“天”在六书属指事（一说象形，一说会意）字。甲骨文的“天”字，像正面站着的“人”形，突出头部，以示人之顶颠。义同“颠”（头顶）。王国维《观堂集林》：“古文天字本像人形。”金文更像人形了，仍突出人头。天字上部象征人头部分的圆点，小篆变成一横画，又有在其上部再加一短横者，乃装饰性繁化符号，无实在意义。隶书、楷书笔画化。
“天”字本义是人的头顶，又表示人的头顶上方、日月星辰所在的太空苍穹。中华传统关于对天的最早解释，在《简易道德经》（又称《简易经》）有所记载：“常言天，齐究何也？昊曰：无题，未知天也，空空旷旷亦天。”