“剪不断，理还乱”的意思是：那剪也剪不断，理也理不清，让人心乱如麻的。出自南唐后主李煜《相见欢·无言独上西楼》：无言独上西楼，月如钩。寂寞梧桐深院锁清秋。剪不断，理还乱，是离愁。别是一般滋味在心头。
这首词上片选取典型的景物为感情的抒发渲染铺垫，下片借用形象的比喻委婉含蓄地抒发真挚的感情。
首句“无言独上西楼”将人物引入画面。“无言”二字活画出词人的愁苦神态，“独上”二字勾勒出作者孤身登楼的身影。神态与动作的描写，揭示了词人内心深处隐寓的很多不能倾诉的孤寂与凄婉。“月如钩。寂寞梧桐深院锁清秋”形象地描绘出了词人登楼所见之景。缺月、“梧桐”、“深院”、“清秋”，这一切无不渲染出一种凄凉的境界，反映出词人内心的孤寂之情，同时也为下片的抒情做好铺垫。作为一个亡国之君，一个苟延残喘的囚徒，他在下片中用极其婉转而又无奈的笔调，表达了心中复杂而又不可言喻的愁苦与悲伤。
“剪不断，理还乱，是离愁。”用丝喻愁，新颖而别致。这位昔日的南唐后主心中所涌动的离愁别绪，是追忆荣华富贵，是思恋故国家园，是悔失帝王江山。然而，时过境迁，如今的李煜已是亡国奴、阶下囚，荣华富贵已成过眼烟云，故国家园亦是不堪回首，帝王江山毁于一旦。阅历了人间冷暖、世态炎凉，经受了国破家亡的痛苦折磨，这诸多的愁苦悲恨哽咽于词人的心头难以排遣。作者尝尽了愁的滋味，而这滋味，是难以言喻、难以说完的。“别是一般滋味在心头”紧承上句写出了李煜对愁的体验与感受。昔日唯我独尊的天子，如今成了阶下囚徒，备受屈辱，遍历愁苦，心头淤积的情感自己也难以说清，常人更是体会不到。他是亡国之君，即使有满腹愁苦，也只能将心头的哀愁、悲伤、痛苦、悔恨强压在心底。这种无言的哀伤更胜过痛哭流涕之悲。表达他离乡去国的锥心怆痛。