数的偏旁是攵，“数”本义是查点、统计，引申指列举过错，加以惩罚；又引申指比较起来最突出的；表示以上动词意义时，均读作shǔ。数又读作shù，表示数目的意思，用作名词；又引申指计算、量化的符号；又引申指不确定的约数。数又读作：shuò，表示频繁的意思，用作副词。
“数”通常被认为是形声字，从战国文字到楷书均为從攴、婁聲。形旁“攴（pū）”为手持器械的样子。“数”本义是计算，从攴，表示数的本义与治事有关。“娄”字作声旁指示这个字的读音。在数千年的语音演变过程中，“娄”字和“数”字的读音发生了不同的变化。所以，现代“数”字的读音和古代“数”字的读音，已经大不相同了。但在造字的当初，“娄”字和“数”字的读音是相同或相近的。
也有学者认为“数”来自于甲骨文。从甲骨文字形看像结绳的形象。“数”的偏旁“攴”，象形作手，好比用手在绳子上打结记数。按照这种理解，“数”是一种动作，因此最初的“数”是动词。由于数（shŭ）出来的是数目，便由动词的数（shŭ）变成了名词的数（shù）。后来打结记数的形象变成了声旁“娄”，“数”就成了从攴、娄声的形声字。
形旁“攴”的变化较小，个别的易作“殳”，属于形义皆近偏旁的通用，未能进入主流。声旁婁则变化较大，其实都是构件𦥑、角、女的变易，皆有踪迹可寻。《说文》厘定作从攴婁声，分析“婁”为“从毋中女”，是理据重构。隸楷以后字形均承篆文而來。后来将“攴”写作“攵”。简化字字形依草书楷化而来。