《南柯梦》发生在唐德宗时期，讲述了唐朝落魄武官淳于棼的奇幻之旅，“摆得上台面”的感情与功名和“可做而不可说”的隐秘欲望交织呈现，是大千世界的一个概括缩影。
《南柯记》的题材来源是唐人李公佐的传奇小说《南柯太守传》（见于《太平广记》卷四七五引《异闻录》，题《淳于棼》）。剧中的男主人公淳于棼曾以武艺任淮南军裨将，因使酒失主帅之心，弃官归里。他宅院里有一株古槐。一天，他在禅智桥边酒楼里喝醉，被僮仆扶归，卧于堂前东廊下。忽觉有人呼唤，原来是槐安国的使者，迎他去做驸马。数月后他任职于槐安国的南柯郡。