水分从活的植物体表面（主要是叶）以水蒸气状态通过气孔散失到大气中的过程叫蒸腾作用。
水蒸气指特定空间的水存在形态是气—液二相，其中液相可以是“雾”状分散形式存在（水蒸气是水的气态形式），也可以是大量液滴聚集形式存在，当然这也必须满足一定的物理条件和其他的一些环境条件。在实际应用中，接触到的大多数指的是“水蒸气”。
与物理学的蒸发过程不同，蒸腾作用不仅受外界环境条件的影响，而且还受植物本身的调节和控制，因此它是一种复杂的生理过程。其主要过程为：土壤中的水分—根毛—根内导管—茎内导管—叶内导管—气孔—大气，植物幼小时，暴露在空气中的全部表面都能蒸腾。