26个字母由5个元音字母和21个辅音字母组成。5个元音字母分别为：a、e、i、o、u。
“元音”又称母音，是音素的一种，与辅音相对。元音是在发音过程中气流通过口腔而不受阻碍发出的音。发元音时，气流从肺部通过声门冲击声带，使声带发出均匀震动，然后震音气流不受阻碍地通过口腔，通过舌、唇的调节而发出不同的声音。发元音时声带必然震动的叫浊元音。有些语言发元音时声带不振动，发出清元音。
某些语言中一些元音字母在某些情况下不发音，如在大多数情况下，法语中元音字母“e”在词末不发音。