孙子提出了“军争为利，军争为危”的慎战观，它特别强调战争指导者对战争要慎重从事，多次提醒明主和良将要“虑之”、“修之”、“慎之”、“警之”。并指出：“主不可以怒而兴师，将不可以愠而致战。”应切实做到“非利不动，非得不用，非危不战。”“合于利而动，不合于利而止”。警告战争指导者不可感情用事，轻率决定战争行动。这就是后世所谓“从古知兵非好战”的思想。
《孙子兵法》这部“兵学圣典”且先不论战争取胜之道，而是首先将战争与国家的生死存亡联系在一起，开宗明义说明战争中的存亡胜败是不能不慎重分析的。“慎战”思想作为孙子对战争的基本态度，贯穿于他的整个全面而完整的战争思想体系中。“慎战”思想的最高理想境界是不战而屈人之兵的“全胜”战略思想，但是孙武所处的时代是一个群雄并起、兼并战争异常激烈的时代，作为一个清醒的现实主义军事家，他想寻求一条既可维护国家最大利益但是又不能使国家军队遭受重大损失的最佳战争途径，同时他又想找到在激烈残酷的军事斗争中能够克敌制胜的法宝。正基于此，孙子提出了“不战而屈人之兵”等维护国家利益作为战争宗旨的战略思想，但是孙子并没有沉湎于“不战而屈人之兵”的理想境界中，从《孙子兵法》中浓墨重彩于具体的战术战法的战争艺术来看，孙子更多的是对“全胜”理想境界的向往转变到尽可能的谋求军事利益的现实境界中。一旦“慎战”思想中的理想境界被打破，那么在现实境界中只能“合于利而动，不合于利则止”。