三皇五帝的版本比较多，多达十几种，在中国历史上不同时期的史籍和文献记载中的说法也不一，但流传范围最广及认可度最高的三皇五帝的说法则是如下：三黄一般是指炎皇、羲皇、燧皇，即神农、伏羲和燧人。五帝则是指黄帝、舜帝、尧帝、帝喾、颛顼。
三皇五帝并不是指真正意义上的神明帝皇，他们是太古时期到上古时期实力强大的部落首领或氏族英雄，都为人类的发展做出过巨大的贡献，因而为人们所敬重并以“帝”和“皇”尊称，被视为人类发展的共同祖先。