无氧呼吸即糖酵解，产物为丙酮酸和NADH、ATP，丙酮酸可以转化为乳酸或者乙醇等，有氧呼吸即丙酮酸进一步分解，产物为二氧化碳、水、ATP等。
无氧呼吸是指在厌氧条件下，厌氧或兼性厌氧微生物以外源无机氧化物或有机物作为末端氢（电子）受体时发生的一类产能效率较低的特殊呼吸。外源无机氧化物主要有NO3-、NO2-、SO4-、S2O32-、CO2、Fe3+等，有机物很少见，有延胡索酸、甘氨酸等。
无氧呼吸的特点是底物按常规途径脱氢后，经部分呼吸链传递，最终由氧化态的无机物或有机物接受氢，并完成氧化磷酸化的产能反应。与有氧呼吸相比无氧呼吸的产能效率更低，但较之单独发酵却大得多。进行无氧呼吸的微生物绝大多数是细菌。根据呼吸链末端氢（电子）受体的不同，可把无氧呼吸分为多种类型。
无氧呼吸分为两个阶段，第一阶段在细胞质基质中进行，与有氧呼吸完全相同。与有氧呼吸不同的是第二阶段，无氧呼吸过程的第二阶段是丙酮酸直接转化为酒精和二氧化碳或者转化为乳酸，并且不产生能量。