东晋政治的特点是士族与皇权结合。
东晋建立后王导被任命为宰相，王敦控制着长江中游，在朝官员也大多与王家有关。至此，王氏在东晋的实力甚至超过皇权，就连司马睿对王敦不满也不得不委曲求全，忍气吞声。故时人谓之“王与马，共天下”，这一在东晋初立就造成的士族力量与皇权平行甚至超越皇权的现象一直影响着东晋王朝，直到其终结。也正如此，使得中国古代历史上出现了一个罕见的政治现象——士族的力量始终影响左右着皇权，而皇权却对士族没有什么行之有效的办法。
王导在政治上取得这些成功，关键在于给士族安排了经济上的利益。南方各级士族自然就是各级地主，其中强宗大族，如吴郡顾氏、陆氏、义兴郡周氏，都是拥有部曲的大地主，不允许北方士族侵犯他们的利益。王导定侨寄法，在南方士族势力较弱的地区，设立侨州、侨郡、侨县，安置北方逃来的士族和民众。侨州多至司、豫、兖、徐、青、并等六州，侨郡侨县为数更是繁多。
这种侨州郡县大都在丹阳、晋陵、广陵等郡境内，形势上可以保卫健康，同时流亡士族保持原来的籍贯，凭借势力在寄居地依然奴役从北方流亡来的民众，逼迫他们当奴隶或佃客，为自己创立新产业。
东晋（317年-420年），是由西晋皇族司马睿南迁后建立起来的王朝。此外，史书中又仿东汉称中汉，称东晋为中晋，寓以晋室中兴之意；又东晋统治地区大部分在江东，古称江左，因此以江左代指东晋。
东晋是门阀士族政治，与北方的五胡十六国并存，这一历史时期又称东晋十六国。东晋时代，也曾经内部四分五裂。东晋与之前的孙吴以及其后的宋、齐、梁、陈，合称为六朝。