“只许州官放火，不许百姓点灯”出自宋代陆游《老学庵笔记》：田登作郡，自讳其名，触者必怒，吏卒多被榜笞。于是举州皆谓灯为火。上元（正月十五，即元宵节）放灯许人入州治游观，吏人遂书榜揭（公布；公开）于市曰：“本州依例放火三日”。
“只许州官放火，不许百姓点灯”意思为允许当官的放火胡作非为，不允许老百姓点灯照明，指有权有势的人自己可以胡作非为，老百姓却连正当活动也要受到限制。后以“只许州官放火，不许百姓点灯”形容统治者可以为所欲为、胡作非为，而人民的正当言行却受到种种限制。亦泛指自己任意而为，反而严格要求别人或不许他人有正当的权利。
“只许州官放火，不许百姓点灯”，这是旧时代官员恶劣形象的写照。在长达五千年的奴隶制社会与封建制社会里，官与民一直是一对不解的矛盾体，官是压迫者，民是被压迫者，无论经过多少次的改朝换代，也总改不掉这一极不合理的历史症结。这条俗谚中蕴藏着人民群众极其愤懑的情绪。硬压下这愤懑的情绪，迸发出来的便是嬉笑怒骂的无情嘲讽。“只许”与“不许”，其蛮横无理；“放火”与“点灯”何其对照鲜明。官员们什么恶劣的事都可做出来，老百姓却连吭声的权利都要被剥夺，没有任何公理可言。时至今日，凡有强权而无公理的所在，人们仍喜欢用这条俗谚作辛辣的嘲讽，这就是它流传不息的现实意义。