“水能载舟，亦能覆舟”出自《荀子·哀公》，是荀子讲述孔子与鲁哀公的一段对话。
原文节选：
鲁哀公问于孔子曰：“寡人生于深宫之中，长于妇人之手，寡人未尝知哀也，未尝知忧也，未尝知劳也，未尝知惧也，未尝知危也。”
孔子曰：“君之所问，圣君之问也，丘、小人也，何足以知之？”
曰：“非吾子无所闻之也。”
孔子曰：“君入庙门而右，登自胙阶，仰视榱栋，俯见几筵，其器存，其人亡，君以此思哀，则哀将焉而不至矣？君出鲁之四门，以望鲁四郊，亡国之虚则必有数盖焉，君以此思惧，则惧将焉而不至矣？且丘闻之，君者，舟也；庶人者，水也。水则载舟，水则覆舟，君以此思危，则危将焉而不至矣？”
解释：
鲁哀公问孔子说：“我出生在深宫里，在妇人的哺育下长大，从来不知道什么是悲哀，从来不知道什么是忧愁，从来不知道什么是劳苦，从来不知道什么是恐惧，从来不知道什么是危险。”
孔子说：“您所问的，是圣明的君主所问的问题。我孔丘，是个小人啊，哪能知道这些？”
哀公说：“除了您，我没有地方可问啊。”
孔子说：“您走进宗庙的大门向右，从东边的台阶登堂，抬头看见椽子屋梁，低头看见灵位，那些器物还在，但那祖先已经没了，您从这些方面来想想悲哀，那么悲哀之情哪会不到来呢？您走出鲁国国都的四方城门瞭望鲁国的四郊，那些亡国的废墟里一定有几处茅屋，您从这些方面来想想恐惧，那么恐惧之情哪会不到来呢？而且我听说过这样的话：‘君主好比船，百姓好比水。水能载船，水能翻船。’您从这个方面来想想危险，那么危险感哪会不到来呢？”
水能载舟，亦能覆舟，是说统治者如船，老百姓如水，水既能让船安稳地航行，也能将船推翻吞没，沉于水中，表示事物用之得当则有利，反之必有弊害。