道德本质是指道德现象的内在联系及根本性质。道德的本质是一种纯粹的，单一的思维活动。在此过程中，行为主体的活动没有受到任何其它因素的影响，完全是潜意识的，非理性的。
道德作为一种特殊的社会意识形式，归根到底是由经济基础决定的，是社会经济关系的反映。道德对社会经济关系的反映不是消极被动的，而是以能动的方式来把握世界和引导、规范人们的社会实践活动。
不同伦理学说对此有不同看法。中外伦理学说中的快乐主义、幸福主义、功利主义等，则从人的需要、功利或经济利益方面去说明道德的本质，他们或者把人的自然本能当作道德的本质，或者虽然从经济利益关系的事实中去考察道德的本质，然而却不能认识到经济发展的切史演化和道德本质的相应变化，以及结合人的主观和能动方面去说明道德本质。
先验主义的伦理学则认为不依靠任何经验成分的先验的善良意志是道德的根本。