“清”不是颜色，“青”才是颜色。“清”本义为水清澈貌，与“浊”相对；引申为高洁、清静、清楚、廉洁等义；又用为动词，读作qīng，形声字，最早见于战国文字。
“清”是形声字，战国文字、篆文之字形从水、青声。从水，表示与水相关；青声，表示音读。隶变作，楷定作清。在六书中属于形声。金文、战国文字或于青声之下增益口形，与字义无涉，乃古文字之通例。
《说文》：“清，朖（朗）也，澂水之皃。”段玉裁注：“朖者，明也。澂而后明，故云澂水之皃。”《诗·魏风·伐檀》：“河水清且涟猗。”如高洁、清静、清楚、廉洁等义，皆其引申。又用为动词，如清除、使清醒等。又用为古地名、水名、朝代名等。