在水平压强梯度力的作用下，海水将在受力的方向上产生运动，与此同时科氏力便相应起作用，不断改变海水流动的方向，直至水平压强梯度力与科氏力大小相等方向相反取得平衡时，海水的流动便达到稳定状态。若不考虑海水的湍应力和其它能够影响海水流动的因素，则这种水平压强梯度力与科氏力取得平衡时的定常流动，称为地转流。
地转流在忽略湍流摩擦力作用的较深的理想海洋里，由海水密度分布不均匀所产生的水平压强梯度力与水平地转偏向力平衡时的海流。这两种力不断地改变海水流动的方向（北半球朝右偏，南半球朝左偏），直到水平压强梯度力与地转偏向力达到平衡时，流动便达到稳定。它虽和埃克曼漂流一样都是理想化的海流，但都能近似地反映海水的一些运动规律。例如：较厚的大洋下层水中的海流，近似于地转流；在较薄的大洋上层水中，同时存在着地转流和埃克曼漂流。这两种流动同为大洋的基本流动。