中国古代诗歌的源头：一是现实主义源头《诗经》；二是浪漫主义源头《楚辞》。
《诗经》是我国第一部乐歌总集，由众位采诗官收录、加工、编订，集合了从西周初年到春秋中叶五百多年的诗歌共305篇，所以又被称为“诗三百”。
《诗经》的表现手法丰富多彩，后人将其归纳为“赋、比、兴”，“赋”是铺陈叙述，可以是直接叙事、直言其志；“比”是比喻，以彼物比此物也；“兴”是起兴，触物以起情谓之兴，一般处于一首诗或一章诗的开头位置。
《楚辞》是在战国后期，楚国民歌的基础上发展起来的带有浓厚地方色彩的新诗体。相比中原文化，楚文化更绚丽浪漫。
《楚辞》的奠基人和代表作家是屈原，但《楚辞》非其一家之言，而是辑录了自战国至东汉三四百年间以此题材写就的诗文。现传17卷本《楚辞》中含有屈原的《离骚》《天问》、宋玉的《九辩》、东方朔的《七谏》和刘向的《九叹》等。
在《诗经》三、四字句的基础上，《楚辞》发展了五言、七言句式，在内容上首开中华文学浪漫主义创作风格的先河，并对后世产生了深远的影响。