终身教育理论是法国教育家保罗·朗格朗提出。1965年在巴黎召开推进成人教育得国际会议，讨论并通过了联合国教科文组织终身教育科长保罗•朗格朗关于终身教育的提案。1968年联合国教科文组织发布了《终身教育宣言》。1972年联合国教科文组织组织出版了《学会生存：教育世界的今天和明天》，确认了朗格朗德终身教育思想理论。
“终身”一词的含义在终身教育思想中不仅在时间上是一个人从生到死的连续不断的过程，在空间上是一个人所受到的来自各个方面的影响，维持和制约着人的社会属性；而且还是对一个精神生活的关注，为着人们现实和未来的幸福和完满而努力。在《学生生存》中把培养“完人”作为其奋斗目标，把“科学的人道主义”作为其价值追求。这一内涵使终身教育论者从不同侧面对已有教育进行了激烈的批评，也使终身教育思想从这些方面构建起来，从而使终身教育思想成为构建连续统一的终身教育体系的组织原则。
终身教育同该时期出现的“非学校化运动”在对传统教育的批评和改造上都是激烈而不遗余力的。从人类思想发展史上来看，它们都是激进的、革命的。终身教育思想把人们带入了一个更加开阔的教育思维空间，提出了“终身教育”学习化社会“终身学习”等一系列新的概念。这正是一种新思想带给人们的精神财富。它也像其他教育思想一样，在向人们描绘未来社会和教育的图景时，具有明显的理想性特点。