真正的人类文明是从物质文明和精神文明开始的，人类已知的文明根据推断可追溯至公元前4000年代晚期左右。这个结论是从西亚苏美尔人遗址中发现了世界已知的最早文字——楔形文字；在古埃及文明遗址中找到了稍晚的象形文字而确定的。
在人类学和考古学中，文明也可以指人进化脱离了动物与生俱来的野蛮行径，用智慧建立了公平的规则社会，例如华夏文明、印度文明、希腊文明和埃及文明等。也指文化类的群体，例如佛教文明、道教文明、儒家文明等。文明出现的判定标准，主要是道德礼仪的出现，文字的产生，国家公平规则制度的建立。文化变迁对于文明的产生有很大的作用。农耕方法的改变，劳动的分化，统治阶级，也就是中央政府的出现以及社会阶层的出现都是文明产生的重要特征。
当人类社会发展建立了合理规则，彻底脱离了丛林法则和弱肉强食的兽性，文明才真正意义上产生。文明社会是丛林法则和弱肉强食法则的对立面。如中国历史学家吕振羽《中国历史讲稿》：“到了有巢氏，我们的祖先才开始和动物区别开来……从此就开始了人类历史。”，这即为人类脱离动物界而进入人类文明的鲜明举例。