苏轼的一生可以概括为“三起三落”。苏轼二十二岁参加科举考试后便名震京师，步入仕途后逐步受到重用；苏轼反对变法，因乌台诗案被贬去黄州；新法废除后，司马光成为宰相，苏东坡东山再起，升为正三品官员；苏轼与司马光政见不合，请辞外放；苏东坡再回朝廷，职位频繁调动；到宋哲宗亲政，苏东坡被一贬再贬，最后贬到儋州。
苏轼是北宋中期文坛领袖，在诗、词、散文、书、画等方面取得很高成就。文纵横恣肆；诗题材广阔，清新豪健，善用夸张比喻，独具风格，与黄庭坚并称“苏黄”；词开豪放一派，与辛弃疾同是豪放派代表，并称“苏辛”；散文著述宏富，豪放自如，与欧阳修并称“欧苏”，为“唐宋八大家”之一。苏轼善书，“宋四家”之一；擅长文人画，尤擅墨竹、怪石、枯木等。