古汉语有四种声调：平、上、去、入。南北朝时，梁武帝曾经问周舍什么是“四声”，周舍回答那就是“天子圣哲”；这四字正好代表“平上去入”四个不同的声调。
古代汉语是与现代汉语相对而言的，它是汉族的古代语言。从广义上说，凡五四运动前汉族人民使用的语言都可以看成是古汉语。古汉语分为书面语和口头语两种形式。古代先民的口头语言，现在在部分汉语方言中有遗留。