划分唯物主义和唯心主义的标准是对思维和存在何者为第一性的不同回答。
唯物主义的观点：世界的本质是物质，世界上先有物质后有意识，物质决定意识，意识是物质的反映（物质第一性，意识第二性）。
唯物主义，承认世界是可知的，但是否认有全知者存在。唯物主义认识到上述论断包含矛盾，但是不试图解决这个矛盾，而是把它承认下来。
根据本原数目的不同，唯物主义分为两种，一元论和二元论。一元论的唯物主义只承认物质一个本原，也称之为机械的唯物主义。二元论的唯物主义承认物质和运动两个本原，也称之为辩证的唯物主义。辩证的唯物主义没有区分自然的运动和人的运动，对人的运动也不作生产、实践和思辨的区分，认为它们在本质上一样的，可以用时间作为尺度统一衡量。
唯心主义的观点：世界的本质是意识，不是物质决定意识，而是意识决定物质（意识第一性，物质第二性）。
唯心主义分为客观唯心主义和主观唯心主义。其著名代表人物，有中国的朱熹、古希腊的柏拉图和德国的黑格尔等。有中国的陆九渊和王守仁，和德国的费希特等。