“初”是会意造字法，拼音：chū，是汉语常用字，初文见于商代甲骨文，古字形从衣从刀，指用刀裁剪衣物。用刀裁布是制衣之始，故而“初”字引申指开端。由开始义可引申为第一个，表次序。又可引申表最低的（等级），如初等、初级。古文献中，“初”亦可假作副词，或用表时间频率，相当于“才”、“刚刚”。
甲骨文的“初”字，其左边为“衣”字。右边是一把裁衣服的刀，其作用相当于现代的剪刀。可见“初”是衣服和剪刀的结合，它反映出古人做衣服与今天一样，同样需要先用刀裁剪，然后缝。“刀”和“衣”的结合，反映了古人制衣服最开始的一道工序，即量体裁衣。金文的“初”与甲骨文的“初”结构大致相同，同样是一把刀、一件衣服，只是“刀”的位置不同，有时“刀”在“衣”的左侧或下方。这种形体结构不固定是古文字的一大特征。古文字的这一特点正好说明了古人裁衣时还没有固定的方式，哪里不合适，就在哪里下刀裁。小篆字形基本沿袭金文，“刀”统一在“衣”的右侧。到了隶书和楷书，“刀”基本沿袭小篆；“衣”字变化较大，写作“衤”。