小桥流水人家描绘了一幅安宁、和谐的景象，与沦落异乡的游子相映，使图景带上悲凉的气氛。使“断肠人”更添悲愁。出自《天净沙·秋思》：“枯藤老树昏鸦，小桥流水人家，古道西风瘦马。夕阳西下，断肠人在天涯。”
译文：苍老的树上枯藤缠绕，乌鸦黄昏时纷纷归巢。小桥下溪水潺潺，溪边人家炊烟缭绕。在瑟瑟秋风中骑着一匹瘦马，缓慢地走在荒凉的古道。夕阳西下，极度伤感的游子漂泊在天涯海角。
此曲以多种景物并置，组合成一幅秋郊夕照图，让天涯游子骑一匹瘦马出现在一派凄凉的背景上，从中透出令人哀愁的情调，抒发了一个飘零天涯的游子在秋天思念故乡、倦于漂泊的凄苦愁楚之情。这支小令句法别致，前三句全由名词性词组构成，一共列出九种景物，言简而意丰。全曲仅五句二十八字，语言极为凝练却容量巨大，意蕴深远，结构精巧，顿挫有致，被后人誉为“秋思之祖”。