古今词义的差别，因其演变情形的不同，大致有如下9种：
1、词义扩大：
如：“水由地中行，江、淮、河、汉是也”中的“江”、“河”与“淮”、“汉”并列，指“长江”和“黄河”。“江”和“河”在古代是专有名词，现在扩大为用于泛指的通名了。
2、词义缩小：
如：“金就砺则利”中的“金”原泛指一切金属，现在专指黄金。又如：“瓦”古代泛指一切陶制品，现代只把“一种铺盖屋顶的建筑材料”称为“瓦”。
3、词义转移：
有的词古今词义差别很大，词义发生了转移，即由表示甲事物变为表示乙事物了。如：“烈士暮年，壮心不已”中的“烈士”，本指有操守有抱负的男子，现在则专指为革命事业献身的人。
4、感情色彩变化：
如：“先帝不以臣卑鄙”中的“卑”是指地位低下，“鄙”是指知识浅陋，并没有贬义，现在的“卑鄙”则指品质恶劣，已变为贬义词。
5、名称说法改变：
文言中某些事物的称呼，在现代汉语中已换成另一种说法。只在某些特定的场合或固定短语中还保留着。如成语“目不识丁”现在已改用“眼睛”一词；“寡不敌众”中的“寡”现在已改用“少”字。
6、词义弱化：
如：“很”古义是凶狠，表示的程度很高，很深，现在表示的程度不怎么高深。
7、词义强化：
如：“恨”古代表示遗憾、不满的意思，今天表示仇恨、怀恨。
8、古褒今贬：
如：“爪牙”古时指武臣或得力助手，属于褒义，如韩愈《与凤翔邢尚书书》：“今阁下为王爪牙，为国藩垣。”而现代汉语中的“爪牙”则是“比喻坏人的党羽和帮凶”，为贬义。
9、古贬今褒：
如：“乖”古时指偏执，不驯顺，为贬义，如《林黛玉进贾府》：“行为偏僻性乖张。”而现代汉语中则用来形容人听话，安顺。