“四”字是全包围结构，部首是囗。四，汉语常用字，读作sì，最早见于甲骨文，其本以为两倍于二的正整数，后引申为序数第四、工尺谱记音符号之一等。
四是指事字。最早见于甲骨文，以积划成数的方式表示数字四。其造字原理与“一”、“二”、“三”相同，隶定为“亖”。这种写法亦见于西周以至于汉代的金文中，在很长的一段时期内与写作“四”者并存。金文承续甲骨文字形。另一系列的字形最早见于春秋时期，对于这种字形的分析，历来有不同的说法。
马叙伦《说文解字六书疏证》认为“四”即“泗”的本字，是以象形的手法表示“鼻涕”的意思。尽管尚乏书证，但从文字构形来看却很有道理。如此则“四”用作数词是假借。春秋时的繁式写法在战国以至于东汉时期又繁衍出许多异体，但最后都被淘汰。而简式写法则历经各代，沿袭至今。