《对牛弹琴》的故事：战国时代，有一个叫公明仪的音乐家，他不仅能作曲还能演奏，而且七弦琴弹得非常好，弹的曲子优美动听，很多人都喜欢听他弹琴，人们很敬重他。公明仪不但在室内弹琴，遇上好天气，还喜欢带琴到郊外弹奏。有一天，他来到郊外，春风徐徐地吹着，垂柳轻轻地动着，一头黄牛正在草地上低头吃草。公明仪一时兴致来了，摆上琴，拨动琴弦，就给这头牛弹起了一首十分高雅的乐曲《清角之操》。弹了一阵，老黄牛却无动于衷，仍然一个劲地低头吃草。公明仪想，这支曲子可能太高雅了，应该换个曲调，就换了个流行的小曲儿弹。可老黄牛仍然毫无反应，继续悠闲地吃草。公明仪拿出自己的全部本领，弹奏了一首最擅长的曲子。这回呢，老黄牛偶尔甩甩尾巴，赶着牛虻，低头还是闷不吱声地吃草。最后，老黄牛慢悠悠地走了。换个地方去吃草了。公明仪见老黄牛始终无动于衷，很是失望。就有人劝他说：你不要生气了，不是你弹的曲子不好听，是你弹的曲子不对牛的耳朵啊。最后，公明仪也只好叹口气，抱琴回去了。
这个成语寓意用以说明：办任何事情，都必须看对象，因人制宜，因事制宜。后人用“对牛弹琴”这个成语，比喻向不懂道理的外行人讲高深道理是徒劳的。对牛弹琴比喻对不懂道理的人讲道理，是白费口舌；也常用来讥笑说话不看对象的人。说话不看对象是不可取的，对蠢人讲道理也是不可取的。