“何不自挂东南枝”的意思：把自己挂在东南方向的树上。“自挂东南枝”此语可谓脍炙人口，众所周知，出自汉乐府诗《孔雀东南飞》，本意为“自缢于东南方向之树枝上”。《孔雀东南飞》是中国文学史上第一部长篇叙事诗，也是乐府诗发展史上的高峰之作，后人盛称它与北朝的《木兰诗》为“乐府双璧”。
《孔雀东南飞》取材于东汉献帝年间发生在庐江郡（今安徽怀宁、潜山一带）的一桩婚姻悲剧。原题为《古诗为焦仲卿妻作》，因诗的首句为“孔雀东南飞，五里一徘徊”，故又有此名。全诗350余句，1700余字。
纵观东汉的历史文坛和文坛历史，东汉末，桓、灵之际，五言诗作者有秦嘉、蔡邕、郦炎、赵壹、辛延年、宋子侯等。这几位作者的诗作，风格各异，惟辛延年逼近乐府民歌的诗作风采，其诗与《孔雀东南飞》酷似。这种酷似以他的作品《羽林郎》与《孔雀东南飞》诗相较，可见一斑。