“一鸣惊人”前一句是不鸣则已。出自两汉司马迁的《滑稽列传》。
原文节选：淳于髡说之以隐曰：“国中有大鸟，止王之庭，三年不蜚又不呜，王知此鸟何也？”王曰：“此鸟不飞则已，一飞冲天；不鸣则已，一鸣惊人。”于是乃朝诸县令长七十二人，赏一人，诛一人，奋兵而出。诸侯振惊，皆还齐侵地。威行三十六年。
译文：淳于髡用隐语来劝说：“国内有一只大鸟，栖息在大王的宫庭里，三年不飞也不鸣叫，大王可知道这鸟是为什么？”威王说：“这鸟不飞则罢，一飞就直冲云天；不鸣叫则罢，一鸣叫就震惊世人。”于是上朝召集各县令县长七十二人，奖励了一个，处罚了一个，重振军威出战。诸侯国一时震惊，都归还了侵占齐国的土地。从此声威盛行三十六年。
《滑稽列传》是《史记》中专叙滑稽人物的类传。滑稽指语言流利，善于用反语，辩解敏捷，没有阻难。作者专为滑稽人物作传，高度赞扬这些人。他从六艺说起，提出“谈言微中，亦可以解纷”。这是全文的要领。本文记叙淳于髡三次用隐语向齐王进谏，表现淳于髡的机智才能和对国家大事的关心。文中比喻新奇，含意深刻，语言亦庄亦谐，句法参差变化，文笔也富有滑稽风韵。