赵构不是赵匡胤的后代，赵构的先人是赵光义，而赵光义是赵匡胤的弟弟。在宋朝初年，赵匡胤的亲弟赵光义继承了宋室的江山，即宋太宗。但是，接下来，宋太宗赵光义没有按照“金匮之盟”的约定，将皇位传给他的弟弟赵廷美，或赵匡胤的儿子。
100多年后，宋太宗赵光义的子孙宋高宗赵构在选继承人的时候，选择了赵匡胤的子孙赵昚（原名赵伯琮）
《宋史》记载，赵构在读完娄寅亮的上书之后“大感叹”，于是下诏书说：“太祖以神武定天下，子孙不得享之，遭时多艰，零落可悯。朕若不法仁宗，为天下计，何以慰在天之灵！”便开始从太祖后裔“伯”字辈中挑选皇位继承人，“伯”字辈乃是太祖的七世孙，算起来是赵构的侄子。经过一系列的选拔之后，赵构最终选择了赵伯琮和赵伯玖二人养在宫中。而赵伯琮以恭顺的性格更被赵构喜爱，他后来被册立为皇太子并改名赵昚。
绍兴三十二年（公元1162年），赵昚接受赵构的禅让成为宋朝的第十一任皇帝，是为宋孝宗。