不变资本是指在剩余价值生产过程中转变为生产资料的那一部分资本（用字母C表示），即以生产资料形态存在的资本，经过生产过程，它的价值随着物质形态的改变，转移到新产品中去，没有发生任何价值量的变化，价值不会增值。资本家用于购买生产资料的那一部分资本。生产资料在生产过程中，只是将其价值转移到产品中去，不改变原有的价值量，故购买生产资料的那部分资本称为不变资本。
马克思提出不变资本这个概念，是为了区别资本的不同组成部分在价值增值过程中的不同作用。不变资本的性质表明，它不是剩余价值的来源，而只是劳动者创造剩余价值并使资本家占有剩余价值的物质手段。随着劳动生产率的发展，劳动者在同一劳动时间内使用的生产资料的数量会不断增加，不变资本在资本家全部资本中所占比重会不断提高，而给资本家增殖价值的可变资本部分的比重则相对减少，从而使利润率下降。为了提高利润率并在竞争中占优势，节约单位产品中不变资本的支出，对资本家来说具有重要的意义。通过对不变资本的节约，使单位产品的成本下降，这是资本家提高利润率的重要手段之一，也是加速资本积累的重要途径。但伴随着积累的增加，又会使不变资本的比重增加，进一步引起利润率下降。这是资本主义生产方式内在的不可克服的矛盾。