“是”不是独体字，是上下结构的字。独体字是以笔画为直接单位构成的汉字，它是一个囫囵的整体，切分不开，从图画演变而成。独体的象形字和指事字是构成合体字的基础。
是，读作shì，为汉语常用字（一级字）最早见于西周早期金文，其本义为正，不偏斜，又可引申出对、正确之义，再引申为应答之词，表同意、赞成、服从等。汉代以后“是”用作系词表示判断。也假借表示这个、这、这样等义。
《说文》就讹变的字形训“直”，文献用义有一个围绕“正、直”而引申的意义系列。金文中多用为指示代词，战国文字资料中或用为“氏”。判断词“是”西汉已经出现，但其产生之上限尚有争议。